La Lettonie est un des trois pays baltiques avec l’Estonie et la Littuanie. De petits pays coincés entre le géant russe et la Mer Baltique.
La Lettonie n’a acquis son indépendance qu’en 1991 après deux occupations Russes entrecoupées d’une occupation Nazie. Ce « jeune » pays, à l’instar de la Croatie ou du Montenegro est devenu une destination touristique assez courue. Il est évidemment illusoire de comprendre comment les gens vivent en Lettonie en se basant sur sa capitale qui, de facto, concentre grandes institutions et grandes entreprises…

Riga est une ville magnifique. Célèbre pour ses façades Art Nouveau, dont la grande majorité a été restaurée, Riga possède en outre de nombreux monuments religieux, des traces architecturales de l’occupation soviétiques (dont un massif bâtiment Kolkosien) et de nombreux musées. Riga est une ville qui a compté et compte toujours pour la musique classique. L’opéra de la ville jouit d’une certaine renommée. La ville est d’une propreté quasi-irréprochable et les lettons aiment les fleurs, qui sont un cadeau incontournable. La ville est donc verte et les magasins de fleurs sont particulièrement nombreux ce qui rend la visite encore plus charmante.

Une façade Art Nouveau.

Riga est une ville qui ne coûte pas excessivement cher, mais attention à la conversion. La monnaie nationale, le Lats, est cependant plus forte que l’Euro (1 euro = 0,7 Lats) et l’on aura vite fait de dépasser son budget. Avec un certain plaisir.

J’ai passé un long week end à Riga : 3 jours, 3 nuits. Mon budget, hors transport, fut d’environ 450 euros pour deux, dont 150 euros pour l’hôtel. J’ai logé dans la boutique-hotel Vecriga, situé en plein coeur de la vielle ville (mais où est donc la boutique ?). Le coeur historique de la ville est également le quartier le plus vivant, avec de l’animation toute la nuit. Compter 200 euros/personne pour profiter de la ville et ses restaurant. Bien sûr, il est possible de s’en tirer pour moins cher, en logeant dans un hostel (30 euro/nuit) et en mangeant dans des cantines locales ou fast food. Cependant, les restaurants sont de manière générale corrects, pour une qualité de produits des plus acceptables.

L’aéroport international de Riga est sité à 25 km de la ville. Un taxi vous coûtera environ 6 lats, mais en prenant une navette d’hotel, on s’en tire pour 3 lats/personne. L’hotel Vecriga (où logea le Dalaï Lama) est sité dans une rue piétonne, la rue des peintres, et le minibus ne la dessert pas directement. Il s’arrête à l’hôtel Riga, situé à moins de 100 m de l’hotel Vecriga. Les tarifs n’en tienne cependant pas vraiment compte. La chambre est assez spacieuse, mais la salle de bain étriquée. Le personnel est particulièrement agréable et serviable. Le frugal petit-déjeuner est le seul point noir de cet hotel.
Cependant, le charme de l’hotel et de ses chambres, le tarif intéressant et la situation parfaite de l’hotel compensent plus que largement ce détail.

Dans la vieille ville de Riga, une simple balade ravira l’oeil grâce aux monuments et façades, mais il serait dommage de ne pas profiter de quelques musées et monuments dont la visite coûterait quelques lats. Je n’ai pas chargé le programme afin de profiter de l’ambiance de la ville.

Le musée de la pharmacie ne coûte qu’un Lat.

Une antique ordonnance

Le guide est sympathique. Son affabilité et sa passion pour le musée sont communicatives et l’on passe un agréable moment dans l’enceinte du vieux bâtiment. Le final, qui concerne une section « sexy », est assez truculent.

Il est l’heure de manger et l’après-midi est dédiée à l’un des monuments majeurs de la ville : la cathédale Luthérienne de St Pierre (St Peters). Cette cathédrale, détruite par les flammes en 1941 et reconstruite au cours des 30 années suivantes, abrite une exposition d’artistes lettons ayant quitté le pays sous l’occupation russe post-Seconde Guerre Mondiale.

Nous décidons de manger dans un restaurant italien situé à proximité immédiate du bâtiment (le Domini Canes) avant de partir visiter la cathédrale. Pour moins de 10 euros, il vous sera possible de manger d’excellentes tagliatelles au poulet et champignons, accompagnés d’un verre de Valpolicella, servi à température idéale. L’expresso est compris dans ce tarif.
L’après midi, il vous en coûtera 4 lats (moins de 6 euros) pour visiter l’exposition de la cathédrale et avoir une vue panoramique sur la ville en montant au sommet du clocher, via un ascenceur.

Cathédrale St Peters, une dame âgée de 800 ans.

Dans l’ascenseur, une opératrice vous donnera en anglais les grandes dates de la cathédrale (vieille de 800 ans). Arrivés en haut, les principaux monuments de la ville s’offriront à vos yeux.

Le monument de la liberté et l’église Orthodoxe avec ses dômes dorés.

Après 1h30/2 heures passées dans la cathédrales, je me suis dirigé vers le musée de l’occupation et de la déportation. Le prix de l’entrée est fluctuant : il s’agit d’un don.
La visite du musée est longue car l’histoire de la Lettonie est donnée dans les détails entre 1941 et le début des années 90. Beaucoup de chiffres, difficile de tout retenir mais on en ressort quand même avec les grandes dates et le sentiment que le petit pays a éprouvé bien des souffrances au cours du siècle dernier.

Le peuple letton sous domination soviétique

Après cette visite, une flânerie nous emmènera vers Les 3 frères, trois façades de taille différente datées du XV, XVI et XVIIè siècle.

Les Trois Frères (sans patates)

Nous passons près du château avant de rentrer en centre ville pour manger dans un restaurant traditionnel.

La Taverna Dzintara Cella est un restaurant pittoresque où la carte des plats et des bières est typiquement lettone. Je pris le plat dit traditionnel : des haricots (mais ayant une forme de pois), avec du lard. Le tout arrosé d’une bière locale plus alcoolisée que les deux bières testées le vendredi soir à l’arrivée en ville (Zolta et Trevetes). Cette bière (dont j’ignore le nom) est de la même catégorie que la Duvell et une trop grande quantité risque de vous laisser dans un état lamentable. La décoration intérieure de la taverne est magnifique (je n’avais malheureusement pas mon appareil photo ce soir là). Pendant le repas, un musicien nous accompagne avec des airs de musique traditionnelle.
Après le repas, nous prenons un dernier verre dans un bar lounge du centre ville, l’Opium. L’équipe est très sympathique et l’une des serveuses nous propose même une visite de la ville le lendemain. Néanmoins, nous voulons aller sur la côte pour faire un brin de bronzette et se baigner dans la Mer Baltique.

Le dimanche, nous nous dirigeons donc vers Jurmala située à 25 km de la ville. Par train, il vous en coûtera moins de 2 Lats pour un aller-retour dans la journée, soit moins de 3 euros.

Le train qui nous emmène vers Jurmala.

Si l’impression de richesse qui transpire par la vision de nombreux véhicules de luxe dans les rues de Riga est bien présente, elle s’en trouve renforcé à Majorie (Jurmala est une sorte d’agglomérat regroupant plusieurs villages). La circulation est dense et les rues sont remplies de monde. Il fait beau, chaud et la ville accueille un festival folk (dont nous ne pourrons malheureusement rien voir).
Jurmala était une destination prisée des familles aisées de Riga (comme Le Touquet) et, bien que le communisme Stalinien ait diminué cette tendance, on retrouve cette ambiance de grande plage touristique à Majorie.
Après la visite rapide d’une exposition/vente de véhicules anciens (automobiles/motos) pour 1 Lats, nous nous dirigeons vers la plage via un parc de pins élancés, parfaitement entretenu, entouré de propriétés magnifiques ou au contraire en délabrement.

Une antique Cadillac est présente dans l’expo-vente de Majorie

La richesse apparente peut surprendre, mais l’ensemble est de bon goût (c’est une caractéristique des lettons) et ne paraît pas vulgaire. Nul doute que, comme dans tous les pays de l’ex-Union Soviétique, une majorité des richesse appartienne à une minorité de personnes (ce constat vaut également pour St Petersburg notamment). Cette situation ne pourra pas durer, surtout si la Lettonie entre complètement en Europe…

A Jurmala, nous passons les quelques heures suivantes à profiter du farniente Baltique. La plage est longue, très longue,  et elle est composée d’un sable fin agréable. La géométrie de la plage est intéressante : il s’agit d’une plage de type « barre et bâche » (clin d’oeil aux géologues), où la profondeur diminue tellement progressivement qu’il faut s’éloigner d’une centaine de mètres pour ne plus avoir pied. C’est comparable aux plages de Normandie, l’amplitude de la marée en moins. L’eau est propre, seulement troublée par la présence d’algues. Aucun coquillages ni poissons, crustacés ou méduses ne sont visibles. L’eau est bonne (20°C pour une température de l’air de l’ordre de 23-25°C) et le retour dans les eaux peu profondes s’accompagnent d’une augmentation de température fort appréciable. Les amateurs de vagues seront déçus, la Baltique en Lettonie tient plus d’une piscine que d’une usine à rouleaux.

Plage de Jurmala sous le soleil

Après un bref repas dans une espèce de cantine locale, il est temps de reprendre le train pour Riga. Le long de la voie ferrée, on observera l’empreinte de l’ex-URSS dans des groupements de blocs hideux, mais également de jolies demeures en bois. On notera également la piste cyclable qui semblent lier Riga et Jurmala. Une idée de balade pour la prochaine fois !

Le soir, nous testons une autre spécialité : le Black Balsam. Il s’agit d’une liqueur basée sur 24 ingrédients, principalement des herbes. Au goût, cela rappelle le vin de noix avec un retour de café. Un arôme riche et un goût particulier qui, selon les locaux, se déguster autant sec qu’avec du café, de la glace, des jus (raisin rouge, cassis)… Intéressante mixture qu’il me reste à étudier de plus près, avec modération car le Black Balsam monte à 45°.

Le troisième jour, est un jour de retour vers nos pays « de travail » (Paris et la Norvège). Je profite des quelques heures restantes pour flâner et m’imprégner un peu plus de l’atmosphère de la charmante ville de Riga, et déguster une spécialité locale (tranche de porc bouille servi avec des pommes de terre au four et d’un confit de chou tous trois excellents) arrosé d’un Chardonnay bien frais, et faire quelques emplettes.

Riga est donc une destination que je conseille plus que vivement pour un week end de détente dans ce pays que nous ne connaissons que trop peu en France. L’ambiance générale de la ville, l’amabilité des lettons, parfois cachée derrière un visage fermé (par professionnalisme ?) et le charme qui se dégage de chacune des pierres de la cité sont autant d’arguments qui séduisent les voyageurs en quète de détente dépaysante. Les plus gastronomes seront conquis par une cuisine de qualité qui peut se payer à prix Européen (attention à la conversion), mais la plupart du temps justifiée par un soin particulier accordé aux détails et un service irréprochable. Le choix des vins est également excellent malgré une absence (re-)marquée des vins français.

Riga est une jeune fille de Lettonie : son charme élégant et sa beauté naturelle ne peuvent que séduire. Laissez-vous tenter !

Retrouvez les photos sur mon flickr, qui sera mis à jour régulièrement au fur et à mesure du tri

Armand